Un motor nuclear es la esperanza de la NASA para futuras misiones a Marte

Con grandes avances relacionados con la exploración de la Luna en lo últimos años, ahora el reto más grande de las agencias espaciales es comenzar a explorar más a fondo Marte, el planeta que, para muchos, es la esperanza para el futuro de la humanidad. 

Hace 10 años China se unió a Estados Unidos y Rusia y ahora son tres los países que han aterrizado con éxito en la cara visible de la Luna. Mientras que a principios de 2019, el módulo de alunizaje chino ‘Chang`e-4’ logró hacer historia al aterrizar en la cara oculta de la Luna, siendo la primera nave espacial en lograrlo.

Si a esto sumamos las diferentes exploraciones que a lo largo de la historia se han desarrollado en la Luna a través de sondas y robots espaciales, podríamos decir que hasta ahora el conocimiento es amplio pero todavía quedan muchas incógnitas por resolver. Una de ellas es ¿dónde podría sobrevivir la humanidad en caso de que eventualmente las condiciones de la Tierra obliguen a abandonar el planeta? La respuesta para muchos es el planeta rojo.

Primeras pruebas se harán a partir del 2027 

En una de sus últimas predicciones, Stephen Hawking aseguró que a la humanidad le quedan como máximo 100 años de vida en la Tierra debido a los «problemas irresolubles» que enfrenta el planeta, esto incluye el cambio climático, la sobrepoblación, enfermedades infecciosas, entre otros.

Si se toma como referencia esa predicción, la humanidad ahora tiene menos de 100 años para lograr colonizar otro planeta. La NASA conoce la importancia de avanzar en la exploración de Marte, por lo que ha anunciado un acuerdo con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) para desarrollar un motor de cohete térmico nuclear que permita ampliar las capacidades de las misiones al planeta rojo. Este tipo de cohetes térmicos nucleares pueden ser tres o más veces más eficientes que la propulsión química convencional.

En el anuncio, la agencia detalla que “en un motor de cohete térmico nuclear se utiliza un reactor de fisión para generar temperaturas extremadamente altas. El motor transfiere el calor producido por el reactor a un propulsor líquido, que se expande y expulsa a través de una tobera para propulsar la nave espacial”. 

Según el comunicado oficial, el uso de un cohete térmico nuclear permite un tiempo de tránsito más rápido, lo que reduce el riesgo para los astronautas. Se espera además que con la reducción del tiempo de tránsito las misiones humanas a Marte futuras sean mucho más viables, reduciendo la cantidad de suministros y sistemas necesarios. Otros de los beneficios de los viajes espaciales de este tipo son una mayor capacidad de carga científica y una mayor potencia para la instrumentación y la comunicación. 

“Una tecnología de transporte más rápida y más eficiente ayudará a la NASA a cumplir sus objetivos ‘De la Luna a Marte’”, dice la agencia espacial. 

La Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD por sus siglas en inglés) estará a cargo de liderar el desarrollo técnico del motor térmico nuclear, el cual se integrará con la nave espacial experimental de DARPA, agencia que se encargará de la contratación para el desarrollo de toda la etapa y el motor, que incluye el reactor. La NASA y DARPA trabajarán en colaboración para el ensamblaje del motor antes de la demostración en el espacio a partir de 2027, según las primeras estimaciones.

Han pasado más de 50 años desde que se realizaron las últimas pruebas de motores de cohetes térmicos nucleares por parte de Estados Unidos, esto fue en el marco de los proyectos Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application y Rover de la NASA, por lo que sin duda este nuevo acuerdo pone en lo más alto las expectativas sobre el futuro de las misiones y viajes espaciales.

Imagen: Concepto por DARPA