Así funcionaba la nave de turismo espacial de Virgin Galactic que se estrelló

El sueño (y el negocio) del turismo espacial concebido por el millonario Richard Branson tendrá que esperar. El trágico accidente hace 2 días de la nave espacial suborbital SpaceShipTwo, es un duro revés para un proyecto que llevaba una década trabajándose. La investigación sobre lo ocurrido está en marcha. ¿Cómo funcionaba exactamente esta nave? ¿Qué ha podido pasar?

El proyecto de Virgin Galactic no era el único en marcha para abrir la era del turismo espacial en vuelos suborbitales, realizados a algo más de 100 kilómetros de altura, pero sí el más ambicioso tecnológicamente.

Bajo la visión de Richard Branson, Virgin Galactic había creado la nave SpaceShipTwo, capaz de lograr velocidades supersónicas de 1,6 Match. Tenía capacidad para dos pilotos, seis pasajeros, una longitud de 18 metros y envergadura de 8,3. El sistema de despegue, vuelo y re-entrada que utilizaba era tan avanzado como complejo.

Para llegar a la zona alta de la atmósfera, la SpaceShipTwo era transportada primero anclada a otra nave, la White Knight Two (en la imagen debajo), un avión de fibra de carbono de casi 43 metros de envergadura fabricado por la compañía Scaled Composites, a la cual pertenecían los dos pilotos.

La nave White Knight Two con la SpaceShipTwo acoplada debajo

Una vez a una altura de 15.500 metros, la White Knight Two soltaba literalmente en el aire a la SpaceShipTwo, que iniciaba al instante su motor de cohete híbrido. Es justo ahí, en el motor de cohete, donde, a juzgar por las imágenes, parece que puede haberse producido un fallo. El diseño del motor fue uno de los puntos más complejos y problemáticos del proyecto. Inicialmente lo desarrolló una subcontrata de Scaled Composites, Sierra Nevada Corporation, pero el pasado mayo Virgin Galactic decidió llevar adelante por sí misma la finalización del cohete. Modificó su diseño y pasó de utilizar un combustible basado en polibutadieno (caucho sintético) a otro basado en poliamida (un tipo de polímero).

Este es el motor de cohete en acción en una de las pruebas en tierra:

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En pleno vuelo, el motor de cohete híbrido permanece encendido a toda potencia durante 70 segundos hasta llegar a una velocidad de 4.000 km/h. Es en esa fase cuando la SpaceShipTwo se eleva hasta los 110 km de altitud, permitiendo disfrutar a los pasajeros de 5 minutos de ingravidez. La nave contaba con un sistema de alas que se plegaban al llegar a esa altura, en preparación también para el descenso. Un vez iniciado, las alas volvían a desplegarse a una altura de 23 kilómetros para hacer planear al aparato hasta la superficie y aterrizar en una pista normal y corriente como la utilizada por cualquier avión.

En la infografía debajo (cortesía de Business Insider) podemos ver todo el proceso de un vistazo:

Y también en video. Estos fueron algunos de los vuelos de prueba realizados con antelación:

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Más de 700 voluntarios se habían apuntado al primer vuelo comercial que tenía previsto realizarse a comienzos de 2015. No iba a ser barato. Cada billete costaba 250.000 dólares. En la lista de pasajeros había famosos como los actores Ashton Kutcher o Leonardo DiCaprio. Ese vuelo ya no se va a producir, al menos en 2015.

¿Qué ha ocurrido exactamente? Algunos expertos apuntan ya al motor de cohete y a su combustible, muy inestable, como una de las posibles causas de una explosión en pleno vuelo. Habrá que esperar a la investigación. Independientemente de ello, algo parece seguro: el turismo espacial tardará más de lo que pensábamos en hacerse realidad.

Visto en | Gizmodo